BUTLER TWP. — Finn Corcoran, que llevaba una protección de cuero en el antebrazo, brillaba por su ausencia en el campo de tiro con arco, mientras que Sophia Domínguez, a su lado, clavaba una flecha tras otra en la diana.
«Es muy difícil», dijo Finn.
Jim Payne, director ejecutivo de Camp Orchard Hill, le enseñó a tensar el arco, apuntar y soltar la flecha.
«Ah, le he dado justo en la parte superior del blanco», dijo.
Puede que Payne también haya dado en el clavo al ampliar este verano el campamento inclusivo de Orchard Hill —que lleva 16 años funcionando en Dallas— con una segunda sede en Camp Ferrwood para los niños de la zona de Hazleton.
Cada semana, desde el 10 de junio, fecha en que comenzó el campamento, han asistido entre 25 y 30 niños
«Un gran comienzo, sobre todo para una iniciativa totalmente nueva», afirmó Payne, y añadió que Orchard Hill seguirá impartiendo clases en Ferrwood hasta el 16 de agosto.
El campamento se celebra de lunes a viernes, de 9:00 a 16:00, y cuesta 200 dólares a la semana. Los padres pueden dejar a sus hijos a partir de las 7:30 de la mañana o recogerlos hasta las 17:30 de la tarde.
Orchard Hill acoge a campistas que hayan terminado el jardín de infancia y no tengan más de 15 años. Algunos campistas tienen autismo o retrasos en el desarrollo. Otros son neurotípicos.
«Lo bonito es que todos hacen las mismas actividades juntos», dijo Payne.
Las actividades varían según el día de la semana, explicó Payne, quien ofreció una visita guiada el miércoles, día en el que los campistas realizan excursiones, como la visita a Chacko’s en Wilkes-Barre para jugar a los bolos y comer pizza, o asisten a charlas de ponentes invitados, como la del experto en velocirraptores que tenía previsto acudir esa misma tarde. Un niño llevaba puesta su camiseta de dinosaurios, expectante ante la ocasión.
Los martes, los campistas van en autobús escolar a jugar al aire libre en el Freedom Park y en el gimnasio del centro comunitario situado junto al parque.
Los jueves se van al parque Whispering Willows, en Conyngham, a nadar y a hacer un pícnic.
Los lunes y los viernes se alojan en Ferrwood, que figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos y es conocido por su campamento anual de música y artes.
Mientras Finn, Sophia y otros campistas se dirigían al campo de tiro con arco de dos en dos o de tres en tres el miércoles por la mañana, otros jugaban al ping-pong, al futbolín y a juegos de mesa en la sala de estar. Las vigas vistas del techo y los paneles de madera de ese espacio datan de la década de 1920, mientras que los cojines de los muebles están cubiertos por mantas de diseño rústico.
Iliana Pontier jugó a las damas con Kristen Baker, una monitora.
«¡Nooo!», exclamó Iliana cuando Baker le saltó la ficha.
Baker, que este año comenzará sus estudios en el Clarks Summit Bible College para especializarse en contabilidad, dijo que le gusta conocer a los campistas.
«Para mí es una experiencia enriquecedora, muy divertida», dijo.
Joshua Sosa, mientras observaba la partida de damas, dijo que le gusta salir a la calle a jugar al «Nine Square in the Air».
En el Nine Square, los participantes se colocan debajo de una rejilla de postes situada sobre ellos y se lanzan una pelota unos a otros para que caiga en los cuadrados del rival.
«Es rapidísimo. Nadie se queda fuera de juego durante mucho tiempo», dijo Payne.
En el camping hay porterías de fútbol, una pista del tamaño de una piscina para jugar al dodgeball y un tobogán acuático hinchable.
Cuando terminan los juegos de mesa, Kristen Corcoran, la madre de Finn y monitora del campamento, guía a los campistas en una marcha, en fila india, desde la sala de estar a través del campo hasta el quiosco de música.
Bajo esa apariencia, Joe Cruz mantiene el tono marcial cantando: «Puede que nunca marche en la infantería, cabalgue en la caballería o dispare en la artillería», alternando pasos enérgicos, galopes y gestos con los dedos a modo de pistola para acompañar la letra: «pero estoy en el ejército del Señor».
«Sí, señor», cantan los campistas en el estribillo.
A continuación, Cruz cuenta la historia bíblica del día. Eligió la de Adán y Eva.
Lo más destacado de su charla fue un truco de magia en el que se metió un pequeño trozo de tela roja en el puño. Cuando abrió las manos, la tela había desaparecido.
Payne dijo que los monitores se turnan para dar charlas, de modo que los campistas puedan escuchar diferentes opiniones en el campamento cristiano.
Las historias no son confesionales y ponen de relieve principios como la regla de oro para niños de cualquier religión o sin ninguna.
«Damos mucha importancia al desarrollo del carácter», afirmó Payne. «Nuestro objetivo es ayudar a los padres a criar mejor a sus hijos».
El campamento Orchard Hill abrió sus puertas en 1972 en un terreno de 140 acres en Dallas, con cabañas, un albergue, un comedor, un lago y una piscina, y acoge a 500 niños cada semana durante el verano.
Payne forma parte de la empresa desde 1997, tras dejar atrás una carrera en la que ayudaba a los clientes a financiar la maquinaria que compraban a John Deere.
Dijo que quería hacer algo más significativo, que disfrutaba de la compañía de los campistas y que siempre le había gustado estar al aire libre.
En la primavera de 2023, Payne habló sobre la posibilidad de abrir un campamento inclusivo en la zona de Hazleton con representantes de la Fundación CAN DO, que ha adoptado a Ferrwood, y de AllOne Charities.
Ferrwood buscó otro inquilino para el campamento, que solo abre sus puertas a los estudiantes de música y arte durante dos semanas cada verano.
Durante las semanas del 7 y el 14 de julio, cuando Ferrwood celebre su campamento de música y artes, el Camp Orchard Hill se trasladará a la escuela primaria y secundaria Drums, situada a unos 800 metros de distancia. Los viernes, cuando la escuela permanezca cerrada durante el verano, el campamento se reunirá en el Programa de Ocio del Área de Hazleton, que cuenta con un gimnasio y una nueva sala sensorial, especialmente adaptada para niños con autismo.
Durante el verano, los niños que participan en los programas de la Biblioteca Pública del Área de Hazleton y del Proyecto de Integración de Hazleton también tienen previsto pasar unos días en el campamento inclusivo.
Payne afirmó que los niños con autismo y retrasos en el desarrollo mejoran sus habilidades lingüísticas y se vuelven más sociables en los campamentos inclusivos, mientras que los niños neurotípicos desarrollan su empatía.
«Se producen muchas burlas», dijo, «porque los niños no entienden por qué alguien es diferente».
Por ejemplo, contó que en el campamento de Dallas hay un niño que escucha el parte meteorológico todos los días. Cuando está estresado, el niño recita el parte.
Cuando otro campista se burló del niño, Payne señaló que el niño solo había escuchado el pronóstico una vez, pero lo recordaba, algo que resulta difícil para cualquiera.
«Ayuda a los niños a comprender que todos somos diferentes. Todos tenemos nuestras peculiaridades», dijo Payne. «No es algo malo. Es algo bueno».
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